Vuur voor kruiden en specerijen

Iedere chef of kookliefhebber heeft ze wel op z’n plankje staan: kruiden van Verstegen Spices & Sauces. De eerste specerijenmengsels werden generaties terug ontwikkeld in een badkuip in Kralingen. Nu komen de natuurlijke heerlijkheden uit een moderne productielocatie in Spaanse Polder. Maar nog steeds gemaakt met precies diezelfde aandacht en passie van vroeger.

Alles begon met De heer Verstegen die in 1886 zijn eerste zaak opende aan de Nieuwe Binnenweg. Vier generaties en een aantal verhuizingen verder nam Michel Driessen op zijn zevenentwintigste het stokje van zijn vader over. “Maar eigenlijk werk ik hier al sinds ik twee turven hoog ben”, lacht de gepassioneerde directeur. “In vakantiebaantjes mocht ik kruidenzakjes inpakken of soms met de chauffeur mee. Toen al merkte ik dat hier mensen werken met een echt Verstegen-hart. Dat voelde meteen als familie.”

Wonderbaarlijke specerij

Michel Driessen herinnert zich nog goed wanneer zijn ”vuur voor kruiden en specerijen ontwaakte”. Met collega’s van Inkoop bezocht hij boeren diep in de binnenlanden van Indonesië. “Toen zag ik met eigen ogen waar de muskaat vandaan komt. Een wonderbaarlijke specerij! Daar kan ik nog steeds warm van worden. De pit in de vruchtkern is de bekende muskaatnoot. Er omheen zit een keiharde bast die wordt omgeven door een gevouwen foelie met een net iets andere smaak. Daaromheen zit dan nog het vruchtvlees. Hoe is dat mogelijk? Bizar en ongelofelijk hoe moeder natuur zoiets kan creëren.”

Volledig geautomatiseerd

Alle kruiden en specerijen komen bij Verstegen onverwerkt binnen. Want hoe verser, hoe beter. Na zorgvuldige kwaliteitsinspectie begint de kunst van het malen. “Een proces waarmee mijn overen betovergrootvader ooit begonnen zijn”, vertelt Michel Driessen trots. “Nu gebeurt dit volledig geautomatiseerd, maar met dezelfde essentie van vroeger: je moet zo rustig mogelijk en met liefde malen. Alleen zo behoud je die pure smaak. Het romantische ambacht – werken met kleuren, geuren en smaken – is er nog steeds, maar we hebben ons ontwikkeld tot een modern bedrijf. We lopen bijvoorbeeld voorop in IT en automatisering en zijn nu één van de grootste spelers in Europa.“

Duurzaam

Zorg voor mens en omgeving vindt Michel Driessen van levensbelang. Zijn visie op duurzaamheid en toekomst werd door Gemeente Rotterdam zelfs beloond met de titel Ambassadeur Smart Industry. “Onze producten komen van moeder aarde en daar moeten we dan ook goed voor zorgen. We zijn al een eind op weg, maar in 2020 willen we honderd procent duurzaam inkopen. Verder doen we eerlijk zaken. We trainen de boeren hun oogst te verbeteren en betalen ze daarvoor een premiumprijs. Kinderarbeid bannen we natuurlijk helemaal uit.” Ook bij de productie in Rotterdam is het duurzaam wat de klok slaat. Onder de vele initiatieven gebruikt Verstegen bijvoorbeeld uitsluitend groene stroom en wordt het afvalwater ter plekke gezuiverd. Michel Driessen: “In onze producten gaan we verder zo bewust mogelijk om met het toevoegen van zout, suiker, vet en e-nummers. Wij bieden consumenten uiteindelijk zo puur mogelijke producten die in een gezonde levensstijl passen.”